Ubuntu Linux est une distribution GNU/Linux non commerciale basée sur Debian et lancée en 2004. Son nom provient d'un ancien mot bantou (langue d'Afrique), Ubuntu, signifiant «humanité aux autres» ou encore «je suis ce que je suis grâce à ce que nous sommes tous». Avant sa sortie pour le grand public, le projet très secret avait comme nom de code no-name-yet (pas encore de nom).
Initiée par le milliardaire sud-africain Mark Shuttleworth, et sponsorisée par sa société Canonical Ltd., Ubuntu Linux est conçue principalement pour les ordinateurs de bureau (PC et Macintosh) avec un objectif de convivialité et d'ergonomie.
Après une installation simple et rapide, l'environnement graphique GNOME est l'interface du système.
Pour les utilisateurs qui préféreraient l'environnement graphique KDE, Kubuntu est un projet officiel de Ubuntu qui propose le support de KDE. Il est toutefois possible d'installer KDE en plus de GNOME sur Ubuntu, et inversement d'installer GNOME en plus de KDE sur Kubuntu.
Ubuntu repose sur la distribution Debian dont elle reprend l'architecture et le système de paquets. La procédure d'installation est néanmoins nettement simplifiée. Il marque discrètement ses racines africaines par un fond d'écran initial brun (par opposition aux bleus classiques) et de brefs sons d'instruments de musique africains associés aux événements qui se produisent.
Ubuntu Linux est disponible pour les architectures x86 (Intel et compatibles), AMD64 et PowerPC, soit sous forme de distribution à installer sur le disque dur (install), ou de CD de démonstration (live). Cette version live est un Live CD qui permet d'en tester le fonctionnement sur un ordinateur sans le modifier (par exemple pour vérifier sa compatibilité); cela est très important lorsqu'on désire par exemple tester le comportement d'une version 64 bits de Ubuntu (entre autre le bon fonctionnement des pilotes graphiques, ou l'augmentation de vitesse obtenue - en général 20%) sans remettre en cause tout de suite son environnement 32 bits existant sur disque dur. La version DVD contient les deux versions, install et live.
Avec la version 6.06 (dite 'The Dapper Drake'), un installateur est disponible sur le live-CD. Il porte le nom d'Espresso et permet d'installer rapidement et depuis l'interface graphique du live-CD.
Officiellement, sont actuellement supportés par la Fondation Ubuntu:
■ Kubuntu, incluant l'environnement graphique KDE
■ Edubuntu, ayant un environnement GNOME incluant plusieurs programmes à destination de milieux éducatifs
■ Xubuntu, incluant l'environnement graphique Xfce.
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